Los drones están transformando repentinamente la guerra, desde Ucrania hasta Irán. ¿La primera ola de una robotización global de la guerra? Opinión.
Michel Gurfinkiel es Periodista conservador francés e intelectual público. Se desempeñó como editor en jefe de Valeurs Actuelles y blogs aquí.
El 3 de enero de 2020, el mayor general Qassem Soleimani, comandante de la Fuerza Quds de élite de Irán, fue asesinado junto con varios otros oficiales iraníes en una carretera cerca de Bagdad. El ataque fue llevado a cabo por un MQ-9 Reaper, un dron cazador-asesino estadounidense que pesa casi 4.900 libras y es capaz de transportar alrededor de 6.000 libras de combustible y armamento: en este caso, misiles Hellfire guiados por láser. La operación fue dirigida y monitoreada desde la Casa Blanca, a aproximadamente 6.200 millas de distancia. Según los informes, un oficial estadounidense hizo una cuenta regresiva para el presidente Donald Trump: “Un minuto, señor”. “Treinta segundos.” “Ocho segundos.” Luego, finalmente: “Se han ido, señor”.
En servicio desde 2007, el Reaper es sólo uno de las docenas de drones militares que se encuentran actualmente en funcionamiento. Los hay de todos los tamaños, desde una envergadura de 6 pulgadas hasta 85 pies, y de todos los alcances, hasta aproximadamente 930 millas. Sus misiones son notablemente variadas. Suelen construirse con fibra de carbono, un material ligero y resistente, pero también se utilizan aluminio, titanio e incluso fibra de vidrio o Kevlar. Los precios actuales oscilan entre 500 y 220 millones de dólares.
Si la aviación fue la revolución más importante en el arte de la guerra desde la llegada de las armas de fuego, los drones son una revolución dentro de la propia aviación. Ningún equipo militar ha evolucionado más rápidamente en las últimas tres décadas. Ninguno se ha ganado un lugar tan central y tan rápidamente en los arsenales de los Estados y de los grupos terroristas por igual.
La guerra en Ucrania, que comenzó en 2022, ha sido llamada “la guerra de los drones”. Lo mismo puede decirse del conflicto que enfrenta a Estados Unidos e Israel contra Irán desde 2025. El analista israelí Seth Frantzman, en un libro de 2021 titulado Drone Wars, ya advertía sobre un “escenario apocalíptico”: la inevitable -y ya en marcha- fusión de la tecnología de los drones con la inteligencia artificial.
Los drones, a pesar de todo lo que evocan el futuro, tienen más de un siglo. En 1916, un ingeniero británico llamado Archibald Low diseñó el Aerial Target, un dispositivo volador no tripulado controlado remotamente por ondas de radio. El 2 de julio de 1917, el francés Max Boucher voló un avión sin piloto a unos 50 metros (165 pies) sobre el suelo en una distancia de aproximadamente 500 metros (1.600 pies). El 14 de septiembre de 1918 repitió la hazaña a lo largo de 100 kilómetros.
Había algo apasionante, aunque inquietante, en los dispositivos no tripulados. Pero, ¿qué utilidad podrían tener exactamente? En las décadas de 1920 y 1930, muchos expertos creían que el uso principal de los aviones no tripulados sería el de entrenar aviones pilotados, que era, dicho sea de paso, lo que el propio Low tenía en mente. Otros querían asignarles una tarea completamente diferente: el reconocimiento aéreo. Cualquiera que fuera el camino elegido, la producción ya era significativa.
La joven Norma Jeane Mortenson, que seguiría una conocida carrera como Marilyn Monroe, consiguió su primer trabajo en 1944 en Radioplane, uno de los primeros fabricantes estadounidenses de drones de entrenamiento (se entregaron 15.000 unidades a las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos entre 1941 y 1945).
La palabra “dron” apareció por primera vez en Gran Bretaña en la década de 1930, un guiño irónico al zumbido de los motores. Con el tiempo prevaleció en todas partes, superando a las siglas técnicas en inglés adoptadas por la OTAN después de 1945: UAV (vehículo aéreo no tripulado), UAS (sistema aéreo no tripulado), UCAV (vehículo aéreo de combate no tripulado). En francés, el dron se naturalizó en su forma original en 1954.
De hecho, la Guerra Fría agudizó el interés por estos aviones, cualquiera que fuera la tarea. En 1946, los cazas Hellcat, transformados en drones, permitieron observar las pruebas nucleares de cerca sin poner en peligro al personal humano. Luego, los ejércitos occidentales desarrollaron drones objetivo de última generación con fines de entrenamiento, como el Firebee estadounidense con propulsión a reacción y el CT.20 francés. Finalmente, en 1952, durante la Guerra de Corea, se añadió una tercera dimensión: los estadounidenses asignaron por primera vez drones a misiones de combate, en particular para destruir puentes enemigos. Pero el control remoto todavía no era fiable: en 1956, uno de esos drones se estrelló en Palmdale, al norte de Los Ángeles. Afortunadamente no hubo víctimas.
En 1960, la prioridad pasó al reconocimiento aéreo. Varias docenas de militares estadounidenses habían muerto mientras realizaban misiones de vigilancia sobre el Bloque del Este, una carrera sombría que culminó con el derribo de un U-2 y la captura de su piloto, Gary Powers. Luego, el Pentágono recurrió al Lightning Bug, un Firebee mejorado equipado con cámaras y un radar en miniatura, utilizado tanto para inteligencia estratégica a gran escala como para decisiones operativas a pequeña escala en el fragor de la batalla. Sería un activo importante para Estados Unidos durante la guerra de Vietnam.
Luego se produjo un eclipse en los años 1970. Los soviéticos y los chinos no lograron copiar los vehículos aéreos no tripulados estadounidenses a un nivel satisfactorio. Mientras tanto, Washington recurrió a otras tecnologías de reconocimiento que parecían mucho más avanzadas: satélites espías, que cubrían casi todo el territorio adversario y transmitían imágenes de alta resolución (de hasta unos pocos centímetros) en tiempo real; y aviones AWACS, una especie de sala de guerra voladora que coordina las operaciones terrestres.
Israel trajo de vuelta los drones. El pequeño país de Oriente Medio (con sólo unos 3,5 millones de habitantes en aquel momento, frente a los 10 millones actuales) se había enfrentado a una hostilidad implacable por parte de sus vecinos árabes desde su fundación. Después de una brillante victoria en 1967, en 1973 sufrió un ataque sorpresa desde Egipto y Siria, recién armados por la URSS con uno de sus mejores sistemas de armas: el misil SAM. Israel volvió a ganar, pero entendió que para asegurar su futuro tendría que mantener al menos una ventaja tecnológica de dos generaciones.
La necesidad más apremiante era adquirir una imagen completa y de gran angular del despliegue del enemigo. En lugar de comprar Lightning Bugs estadounidenses, Israel se propuso construir su propia serie de drones más ligeros, equipados con equipos de observación más sofisticados. Como observaron Edward Luttwak y Eitan Shamir en El arte de la innovación militar, el país lo logró en sólo dos o tres años, en lugar de los diez aproximadamente que normalmente se requieren, gracias a una cooperación extremadamente estrecha entre el ejército, la comunidad científica y la industria, junto con una cultura “horizontal” y no jerárquica que permitió a cada participante plantear objeciones u ofrecer nuevas sugerencias a lo largo del camino.
Lo que resultó aún más decisivo fue la segunda fase, defendida por el coronel de la Fuerza Aérea Aviem Sella: integrar drones en los sistemas de “gestión de batalla” de Israel. Este enfoque, iniciado por la Royal Air Force en 1940 contra la Luftwaffe, consiste en centralizar continuamente la inteligencia operativa y transmitirla a cada unidad de combate. La idea de Sella fue computarizar el proceso y depender en gran medida de drones, acelerándolo dramáticamente. Los comandantes ahora podían ver en tiempo real, en sus pantallas, exactamente lo que estaba capturando la óptica de un dron y transmitir órdenes con la misma rapidez.
El 9 de junio de 1982, los israelíes pusieron en práctica sus innovaciones y aplastaron a un ejército sirio en el valle de Bekaa en sólo cuatro horas, una fuerza que los soviéticos habían reequipado recientemente. Había comenzado lo que se dio en llamar la “Revolución en los Asuntos Militares”.
Sin embargo, si bien se había demostrado la utilidad táctica del dron, pocos reconocieron todo su potencial estratégico o su capacidad para evolucionar hasta convertirse en una importante plataforma de combate. Se necesitarían casi veinte años para que esa nueva concepción se afianzara. Una vez más, los israelíes abrieron el camino, respondiendo a la amenaza emergente planteada por los “actores subestatales”: los grupos armados árabes palestinos (Fatah, Hamas y otros) y los libaneses (Amal, Hezbollah).
Los estadounidenses siguieron a partir de 1995, reinventando el dron asesino -primero el Predator, luego el Reaper- desplegado en los Balcanes y luego en todo el Medio Oriente. A principios del siglo XXI, los dos países dominaban la producción mundial de drones: Israel poseía hasta el 60 por ciento de las exportaciones mundiales en 2017, con 165 modelos diferentes en oferta.
Pero ningún monopolio o duopolio en tecnología militar dura para siempre. Turquía, cercana a Israel hasta la década de 2010, compró numerosos drones israelíes y los adaptó a sus propias necesidades. Ahora convertido en adversario, produce el suyo propio, en particular el Bayraktar TB2, vendido en treinta países. Irán, el principal enemigo de Israel, ha ido aún más lejos, desarrollando pacientemente una gama completa de drones a un costo relativamente bajo, incluidos “drones suicidas” desechables, lo que le permitió, el 14 de septiembre de 2019, probar un ataque enjambre contra las instalaciones petroleras de Saudi Aramco en Abqaiq y Khurais, diseñado para superar las defensas antimisiles.
La guerra en Ucrania ha impulsado nuevas formas de proliferación y, al hacerlo, ha acelerado la transformación de los drones en un arma estratégica. Los ucranianos adquirieron los Bayraktar turcos, los copiaron y los mejoraron. En tres años, Kiev se había convertido en uno de los principales productores de drones del mundo. Los rusos, sorprendidos, compraron Shaheds iraníes y luego aprendieron a fabricarlos en casa. Ambos bandos utilizan ahora sus drones en constante mejora para misiones decisivas de destrucción, tanto en el frente como en lo más profundo del territorio enemigo.
En la guerra actual, Israel está innovando una vez más, contrarrestando los “enjambres” iraníes con sus propios “enjambres inteligentes”: en lugar de depender de la pura masa, estas formaciones se comportan como organismos genuinos guiados por IA, capaces de llevar a cabo tareas múltiples y complejas simultáneamente. Una sorprendente adaptación del comportamiento de los insectos. Nunca los “drones” habían hecho honor a su nombre.
(Israel está empleando varias respuestas a los drones explosivos con los que Hezbollah ha comenzado a utilizar, ataques que causaron varias muertes y heridos entre los soldados de las FDI en el Líbano, ed.)
La pregunta fundamental que plantean los drones es si presagian una revolución militar aún más amplia: la llegada global de sistemas robóticos no tripulados, no sólo en el aire sino también en tierra y mar. 2026 puede resultar un año crucial en este sentido, con el despliegue a gran escala de combatientes terrestres robóticos en Ucrania y la presentación por parte de China de unidades de combate integradas que combinan drones inteligentes con robots de combate parecidos a perros.
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